1851年的万国工业博览会把布鲁内尔和斯蒂芬森的社会地位牢牢地刻在维多利亚时代工程的万神殿中。他们不仅帮助组织了整个活动，而且他们的项目摆满了为本届博览会而建的水晶宫的通道两侧。

约瑟夫·帕克斯顿设计的钢铁和玻璃展览馆，也就是众所周知的水晶宫，是那个时代承载最壮观展览的完美载体。它规模巨大，装有293655块玻璃和24英里（约38千米）的雨水槽，这是一种只有布鲁内尔般的大脑才可能想出的宏大设计。

5月1日，在维多利亚女王和阿尔伯特亲王亲临的盛大开幕仪式上，布鲁内尔的站位是前排第四人。第一天大约有25000人到水晶宫参观。到10月展览结束时，观众已经超过600万人次。每人支付一先令门票，可在去往水晶宫的路上来回穿梭。许多人选择乘坐大型铁路公司铺设的特别游览列车，当他们到达那里的时候，他们发现铁路在展览中显得很突出。

在斯蒂芬森职业生涯的这个阶段，他只是满足于继续做他认为可以做得很好的事情。对于布鲁内尔来说，他能做的事情永远不会重复。他不安分的野心总是在寻找更大、更好的东西，在万国工业博览会展出的时候，他的思想又一次转向了桨轮和螺旋桨。

人们可能认为布鲁内尔有足够的船只建造经验，他遇到的所有困难都集中在“大西方号”和“大不列颠号”。然而，1851年，澳大利亚邮政公司询问他关于船舶的最佳尺寸和级别的建议，目的是开拓从英国到澳大利亚邮件运营业务。这是一个布鲁内尔从未见过的更大的挑战，他当时就被吸引住了。

安德鲁·兰伯特解释，布鲁内尔重新回到了造船工程中，这是因为新的机会出现了。他不需要回到北大西洋航线，因为他已经证明了自己的观点。北大西洋航线上没人比布鲁内尔设计的船更好，这条新路线是去澳大利亚的。澳大利亚发现了黄金，形成一个新的市场、一个新的机会，这不是3000英里（约4800千米）的航线，而是12000英里（约19300千米），这无疑是巨大的挑战。但是需求是存在的、兴趣是存在的，有需求和兴趣，你可以筹集资金来开展这个项目。

淘金者和农民都被澳大利亚这块陆地吸引。万国工业博览会展示了澳大利亚丰富的农业资源，许多人在饥饿的19世纪40年代挣扎着谋生，渴望在其他地方开始新的生活。布鲁内尔的“大不列颠号”在被修复之后，已经被放在澳大利亚。然而，尽管其规模庞大，但仍不足以在全球范围内开采煤炭，因为煤炭必须用燃料船运输，运输船在途中需要在南非停靠补充供给。

布鲁内尔与伦敦造船商约翰·斯科特·罗素就几艘铁制蒸汽船进行过合作，运营澳大利亚航线，包括“阿德莱德号”和“维多利亚号”。这些船是在罗素的米尔沃尔造船厂建造的，由罗素负责，而不是布鲁内尔。船的局限性是需要在好望角停下来补充煤。早期这个项目被称为“巨轮”或“利维坦”，最终被称为“大东方号”。

安德鲁·兰伯特表示，该计划是围绕一个错误的前提提出的：澳大利亚没有煤炭。事实上，澳大利亚的确有煤，而且很丰富，它来自一个叫“纽卡斯尔”的地方。然而，“大西方号”已经出现了使用本地供应的劣质煤炭所造成的蒸汽问题，布鲁内尔也不愿冒这样的风险。依靠英国运输的煤炭可能会引起运营延迟，因此建造一个巨大的浮动煤仓的想法很有吸引力。

撇开这个项目的经济投入不谈，布鲁内尔只是抓住这个机会建造了有史以来最大的船。“大东方号”的长度是“大不列颠号”的3倍，能够承载4000名乘客。48年后，只有“卢西塔尼亚号”在吨位上超过了它。

安德鲁·兰伯特解释说，“卢西塔尼亚号”要比布鲁内尔的“大不列颠号”要重得多。它从“大不列颠号”的优雅轻盈，变成了一种维多利亚时代中期的庞大设计。“大东方号”使用了比任何其他船只都大的铆钉相连，它的框架、横梁也要庞大得多。这种设计方案不考虑风险和速度，更多关注舒适性和可靠性。这条船满足了这些要求。

“大东方号”是所有现代远洋邮轮的原型。它有一个双底的船体、防水的隔间，所以船的上局部遭破坏不会使它下沉。最初计划用铁的内壳，外面有一层铜套木，但最终船的外层是用铁做的。顶层甲板由数百个隔间组成，以加强稳定性，就像斯蒂芬森的大不列颠桥一样。这些设计降低了船沉没的可能性。