夜视的最初目的是在夜间寻找敌方目标。现在普遍用于导航、监控和定位等。

夜视技术大致可以分为三大类：主动红外、被动红外和图像增强。

· 主动红外

主动红外夜视将光谱范围为700–1000 nm（略低于人眼可见光谱）的红外照明与对这种光敏感的CCD摄像机相结合。使用图像转换技术将红外线转换为可见光。它在主动模式下运行，需要红外光源来照亮观察对象。主动红外夜视现在普遍用于商业、住宅和政府安全应用，它可以在低光照条件下实现有效的夜间成像。但是，由于夜视镜可以检测到主动红外光，因此可能存在泄露位置的风险。

· 被动红外

依赖环境光而不是红外“探照灯”，这种技术更加隐蔽。他们检测热辐射并且不需要照明源，在最黑暗的夜晚产生图像。在一定程度上，可以透过薄雾、雨和烟雾等。红外热像仪可以看到微小的温差，被广泛用于补充新的或现有的安全网络，以及飞机上的夜视。

· 图像增强

图像增强是一种基于光电倍增管的设备，可以从极少量的光子（例如天空中的星星发出的光）生成图像，以便实时查看光线昏暗的场景。图像变得“增强”，因为输出的可见光比入射光更亮。